En réalité, les trolls étaient des créatures décrites par les mythologies scandinaves comme léthargiques et difformes, qui vivaient sous les ponts. Leur mode de subsistance consistait à faire payer une sorte de péage aux voyageurs qui devaient emprunter ces structures pour éviter de traverser des rivières turbulentes et dangereuses. Ces monstres extorquaient même de l’argent aux voyageurs, les menaçant de leur faire du mal s’ils ne payaient pas ce qu’ils demandaient. C’est sans doute pour cette raison qu’en 1999, Peter Denkin, avocat d’Intel Corporation, a commencé à utiliser l’expression “patent troll” ou patent troll. Il désignait ainsi toutes les entreprises qui, sans fabriquer aucun produit, intentaient des succès contre des utilisateurs de brevets dont elles étaient censées être les propriétaires.
L’expression est devenue populaire aux États-Unis, où le phénomène a une longue tradition. Le fait est que cette pratique s’est répandue en Europe et que des précautions doivent être prises pour éviter qu’elle n’affecte injustement les utilisateurs et les fabricants.
Qu'est-ce qu'un patent troll ?
Concrètement, un patent troll est une organisation qui tire profit des droits qui lui sont associés sans fabriquer ou vendre les produits et services décrits dans ces droits. Sa pratique consiste à acquérir des brevets et à plaider pour la propriété d’une idée que, contradictoirement, elle ne réalisera pas. Aux États-Unis, ces entreprises sont connues sous le nom de “Non Practising Entity” (NPE). Lorsqu’elles n’achètent pas carrément des brevets, elles s’associent à leurs propriétaires pour poursuivre les entreprises utilisatrices et partager les bénéfices avec elles.
Souvent, ces trolls opèrent avec des menaces voilées, par le biais de communications de leurs avocats qui les “invitent” à payer un montant déterminé, sous peine d’engager des poursuites. Comme nous l’avons dit, les États-Unis sont un paradis pour ces entités, car les frais de justice pour les défendeurs en cas de violation de brevet sont très élevés. Toutefois, les plaignants ne supportent pratiquement aucun risque. D’autre part, la attribution de protection dans ce pays est très large, ce qui explique que le plaignant a de bonnes chances d’obtenir gain de cause sans avoir à consentir un investissement important.
La Electronic Frontier Foundation (EFF) affirme que l’abus du système américain des brevets est très répandu. De nombreuses personnes, entreprises et institutions tirent des revenus de l’utilisation des brevets, en particulier des brevets sur les logiciels. Leur but est de menacer et de poursuivre d’autres entreprises, mais pas de développer des technologies de quelque nature que ce soit. En effet, ces poursuites ne stimulent pas l’innovation. Leur objectif est d’obtenir des avantages économiques.
En quoi les patent trolls nuisent-ils aux entreprises ?
Selon EFF, les patent trolls, petits et grands, peuvent se compter par centaines. Il n’a pas tort de les décrire comme des “parasites” vivant aux crochets des entreprises qui développent des inventions, des produits et des services. Certes, le patent troll “cible” les grandes entreprises, car elles ont suffisamment d’argent pour payer les indemnités qu’il exige.
Cependant, ils visent également les petites entreprises, les entreprises familiales et même les indépendants. À long terme, ce sont ces types d’entreprises qui souffrent le plus lorsqu’elles tentent d’empêcher l’extorsion par les titulaires de brevets. En effet, il existe de nombreux cas d’entreprises qui n’ont pas les moyens de financer une défense juridique solide contre les contrôleurs. De plus, si elles gagnaient, le coût du litige pourrait les ruiner avant que le juge ne se prononce.
Parmi les rares procès que les défendeurs ont pu gagner, on peut citer celui de Lodsys Group contre Kapersky Labs Inc, en 2013. Paradoxalement, Lodsys est une filiale de Intellectual Ventures (IV), considérée comme le plus grand patent troll au monde et fondée par… Peter Denkin ! Vous vous souvenez ? Le même avocat qui a “breveté” le terme désobligeant dont nous parlons. Pas étonnant que Kaspersky ait célébré sa résistance à l’IV, plutôt que de céder, comme Symantec, HP et Samsung l’ont fait, afin de ne pas aller en justice. Au total, 55 entreprises ont été poursuivies à l’époque par le patent troll, dont quatre seulement ont refusé de céder au chantage.
Le phénomène des patent trolls en Europe
Non contents de nuire aux entreprises américaines, les trolls américains se sont installés en Europe. Darts-ip, un cabinet de conseil spécialisé dans la propriété intellectuelle, a identifié IV, Marathon Patent Group, Pan Optis Patent Management et Form Holdings comme les organisations qui représentent 60% du patent trolling sur notre continent.
Le même darts-ip rapporte qu’en 2007, il y a eu 56 actions liées à l’activité des NPE en Europe. Le phénomène a pris une telle ampleur qu’en 2017, ce nombre a été multiplié par trois. D’ailleurs, le même cabinet de conseil rapporte que les brevets liés aux technologies de l’information ont représenté 75 % des cas enregistrés entre 2013 et 2016. En ce sens, ce n’est pas une coïncidence si les entreprises de ce secteur figurent parmi les défendeurs. En particulier, celles liées à la fabrication de smartphones et dérivés : Huawei, HTC, LG, Samsung, Apple, Vodafone, ZTE, entre autres.
Malgré cela, selon l’Office espagnol des brevets et des marques (SPTO), l’Europe et, en particulier, l’Espagne ont réussi à limiter ces pratiques d’une manière ou d’une autre. Précisément parce que le système judiciaire est plus accessible et que la délivrance des brevets se fait après un examen très rigoureux. C’est pour cette raison qu’ils sont considérés comme des brevets de haute qualité.
Cela ne signifie pas que l’Europe prenne cela à la légère. Des mesures y sont prises pour freiner l’expansion du phénomène des patent trolls. En particulier, les législateurs s’attaquent à l’enregistrement de brevets de faible qualité, dans le but de poursuivre les futurs utilisateurs des technologies. À cet égard, il est essentiel d’introduire un examen encore plus rigoureux et une application stricte des critères de brevetabilité dans la procédure de demande de brevet. De telles mesures feront obstacle à l’octroi de brevets de mauvaise qualité et, en même temps, à l’émergence de nouveaux patent trolls.
Que se passe-t-il dans d'autres pays ?
Il convient de souligner les efforts déployés par des pays tels que la Chine, le Royaume-Uni et l’Australie pour contenir l’augmentation du phénomène que nous analysons. Dans ces pays, des guerres de marques très spécifiques et souvent de longue durée se sont produites. Dans le seul domaine des technologies, le Royaume-Uni a connu plus de 2 000 procès pour violation de brevet en 2010.
En réalité, les statistiques des procédures judiciaires engagées diffèrent considérablement d’un pays à l’autre. Par exemple, en France, les plaignants sont contrôlés dans seulement 4 % des affaires de droit de la propriété intellectuelle. Aux Pays-Bas, ce pourcentage est de 5,5 %.
En Allemagne, en revanche, le terrain est fertile pour la prolifération des patent trolls. Pas moins de 19,5 % des affaires de propriété intellectuelle impliquent ces entités en tant que plaignants. Étonnamment, il existe un système dans lequel un tribunal examine la validité d’un brevet et un autre tribunal s’occupe de la contrefaçon. Ainsi, les victoires des patent trolls dans les procès qu’ils intentent sont plus fréquentes.
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